Las cuatro batallas entre portaaviones libradas en 1942, de Mayo a Octubre, se caracterizan por el teórico equilibrio de las fuerzas enfrentadas. Dos fueron ganadas por los Estados Unidos, Midway y Salomón Orientales, y dos por los japoneses, Mar del Coral y Santa Cruz. En esta última la Fuerza Operativa americana se retiró en desbandada y paradójicamente, fue la primera vez que Nagumo se impuso claramente a los norteamericanos, a costa de unas tripulaciones aéreas difíciles de reemplazar y siendo esta su última acción importante como comandante de la flota de portaaviones japoneses.
Nuevamente asistiremos al sacrificio de unos pilotos japoneses que, absortos en el clímax de la batalla, impactaron contra el buque que habían escogido como blanco de sus bombas. Si bien continúan tratándose de casos aislados comienza a entreverse lo que ocurriría más tarde...  

Octubre de 1942.Guadalcanal, el Verdúm del Pacífico.
La lucha por la posesión de esta isla del Pacífico sur se inició con el desembarco americano efectuado el 7 de agosto de 1942. Desde ese momento japoneses y americanos se enzarzaron en una lucha sin cuartel que dos meses más tarde no se decanta hacia ninguno de los contrincantes. Los marine se atrincheraban entorno al aeródromo de Henderson Field mientras que los japoneses se estrellaban una y otra vez sobre el perímetro defensivo.
En el Mar la situación, en cuanto a tonelaje hundido, parecía favorecer a los japoneses. La batalla de Savo, librada la noche del 8 a 9 de agosto, había sido un triunfo del micado que hundió cuatro cruceros pesados de la US Navy, la de las Salomón Orientales librada el 24 de agosto, por contra, una derrota al perder al portaaviones ligero Ryujo y 90 aviones. Los submarinos japoneses se encargan de equilibrar la balanza, el I-26 avería el 31de agosto al portaaviones Saratoga (CV-3), el 15 de septiembre el I-19 sorprendió y hundió al portaaviones Wasp (CV-7) y averió al nuevo acorazado North Carolina (BB-55).
En este punto el Alto Mando japonés y Yamamoto en particular, comienza a impacientarse. Y es aquí cuando comienzan a tejerse los hilos que terminarán con una aplastante derrota en tierra, la batalla de Henderson Field y una victoria naval, Santa Cruz, que a costa de unas severas perdidas en pilotos conseguirán hacer huir en desbandada a la flota norteamericana, aunque, desgraciadamente para los japoneses, no serviría de nada.

Esta nueva contraofensiva japonesa en Guadalcanal será dirigida por el general Yakutake, comandante del 17 Ejército. El plan de ataque se sostiene con dos pilares: El teniente General Masao Maruyama, general en jefe de la 2ª División, dirigirá la fuerza principal atacando desde el sur apoyado por el sudeste por el general Kawaguchi (35 Regimiento de Infantería) y por Nasau al suroeste. El segundo pilar será comandado por el General de División Sumiyoshi que atacará desde el Oeste apoyado por el Coronel Oka. El ataque se realizaría el 22 de octubre.
El 10 de octubre la flota nipona zarpó de Truk con la misión de atacar cualquier intento de refuerzo norteamericano a Guadalcanal. Los astros indican un mal augurio con el revés sufrido justo un día después, la noche del 11 al 12, en la batalla de Cabo Esperanza cuando el contralmirante americano Norman Scott derrotó al de igual graduación Aritomo Goto (que murió en la batalla) e impidió que el convoy de refuerzo alcanzase la costa.
Pero si en algo se caracteriza la campaña de Guadalcanal, en el campo marítimo, es en el aparentemente constante cambio de fortuna en los combates. Peculiaridad que se repitió inmediatamente cuando la noche del 13 al 14 el vicealmirante Takeo Kurita bombardea Henderson Field con los acorazado Kongo, Haruma (3ra División de acorazados) el crucero ligero Isuzu y la 2ª Flotilla de destructores. La acción se repite las dos noches siguientes, los cruceros pesado Chokai y Kinugasa la del 14 al 15 y el Myoko y Maya la del 15 al 16.
A pesar de la devastación ocasionada el convoy del 14 no consigue desembarcar la totalidad de la 2º División de Infantería, perdiendo tres transportes bajo el ataque aéreo de un solitario aparato de Henderson Field y varios SBD y B17 salidos de Espíritu Santo.
Al día siguiente son los norteamericanos los que no logran su objetivo de avituallar a los Marines al ser descubiertos por Nagumo que les obliga a retroceder hundiendo al destructor Maredith.

A muchas nillas de distancia, el 16 de octubre, la TF-16 del contralmirante Thomas C. Kinkaid zarpa de Pearl Harbour para unirse con la TF-17 del contralmirante Murray a 273 millas de la isla de Espíritu Santo. Desde allí ambas agrupaciones arrumbarán al norte y al sudoeste para sorprender a Nagumo  tal y como había sucedido en Midway cuatro meses atrás. La historia parecía repetirse, los norteamericanos conocían de antemano los planes japoneses y estaban dispuestos a igualar la victoria...
La fecha de ataque va aproximándose y Yamamoto manifiesta su enojo al saber que el ataque del 22 se aplaza, como mínimo, al 23. En sus buques comienza a escasear el combustible y es urgente librar batalla, Henderson Field ha de ser tomado de inmediato. El almirante lanza un ultimátum a sus camaradas del ejército: "O el aeródromo cae y ordena a la escuadra del vicealmirante  Nobutake Kondo atacar por mar o si continúan los retrasos de Maruyama él dará la orden a la escuadra de retirarse a Truk".
Mientras tanto Maruyama tiene serias dificultades para abrirse paso en la espesa selva y el 24 aún no está listo para atacar. Incomprensiblemente nadie informa de esto a Sumiyoshi, sus tropas se encuentran preparadas para el ataque y siguiendo las últimas ordenes recibidas, efectúan su ataque ese mismo día. La ofensiva, primer acto de la Batalla de Henderson Field, se estrella contra las férreas defensas de los marines que consiguen detener el avance nipón ocasionando una verdadera masacre sobre las tropas de Sumiyoshi. El 25 Maruyama, que igualmente no es informado del descalabro, se lanza al asalto de Henderson Field. Inicialmente parece que el éxito sonreirá finalmente a los japoneses, pero la reacción americana es brutal, la masacre se repite y la derrota por tierra es total. Las informaciones que va recibiendo Yamamoto durante el transcurso de estos dos ataques son contradictorias, durante unas horas se cree que el aeródromo ha sido tomado, pero para desesperación del almirante los últimos mensajes sólo indican que «El enemigo no ha evacuado aún el aeródromo». Tremendamente encolerizado, pero a sabiendas de que para ganar hay que atacar, envía el siguiente mensaje a las fuerzas del vicealmirante Kondo:

«El ejército acaba de lanzar su ofensiva contra el aeródromo de Guadalcana. En consecuencia, es extremadamente probable que la flota enemiga se manifestará en el nordeste de las Salomón. La Flota Combinada tratará, pues, de destruirla el 26.
Los aviones deben proseguir sus reconocimientos sin tener en cuenta el tiempo ni la reacción enemiga, con el fin de descubrir la importancia y la composición de las fuerzas adversas»

Esta última parte se dirige en particular hacia el jefe de estado mayor de Nagumo, contralmirante Ryunosuke Kusaka, que ha hecho pública su inquietud ante las enormes pérdidas de pilotos sufridas en los últimos combates. De igual modo ejecuta de mala gana las órdenes de dirigirse hacia el sur, argumentando que es un grave riesgo de ser localizados antes de tiempo.
Nagumo no cuestiona las órdenes recibidas, pero sabe que el 23 un hidroavión  Catalina ha avistado a la flota y que el 24, a las 03:00 horas, cinco de estos aparatos han atacado la fuerza de Abe. Ese mismo día, a las 12:45 horas, la TF-16 (Enterprise) y la TF-17 (Hornet) se reúnen a 250 millas al NE de Espíritu Santo, Nagumo lo desconoce pero las noticias que se van recibiendo el 25 de octubre parecen dar la razón a Kusaka: A las 09:30 horas la fuerza de Kondo es avistada por los B-17 de Espíritu Santo, diez minutos más tarde es Abe el avistado por un Catalina. A las 10:00 horas seis B-17 ahorquillan al Kirishima de Abe. Llegados a este punto Nagumo ordena detener el relleno de combustible y efectuar un cambio de rumbo de seguridad hacia el norte, fue una decisión afortunada ya que los japoneses escaparon de la celada preparada por los norteamericanos: Midway no se repitiría.
Los norteamericanos se empeñaron en lo contrario, a las 13:36 la TF-16 lanza 12 SBD en misión de reconocimiento  y prepara el resto de aparatos para lanzar un ataque. Una hora más tarde el Grupo de Vanguardia de Abe es avistado arrumbando al norte por, nuevamente, seis B-17, es una mala noticia para Kinkaid que ha de abortar su primer intento de ataque. Kakuta no lo hace, su objetivo está más localizado, y a las 15:50 el Junyo lanzan 12 Vals y 12 Zeros (al mando del Teniente de navío Yoshio Shiga) contra Henderson Field en apoyo del ataque del general Maruyama. Ningún aparato se pierde, pero los daños ocasionados son más bien escasos. El resto de la jornada transcurre en aparente calma, Kondo ordena a la agrupación de Kakuta volver a tomar rumbo sur a las 19:00 y a la hora siguiente Nagumo hace lo propio ordenando a Abe navegar a 60 millas por delante de la Kido Butai. La Batalla de Santa Cruz está a punto de comenzar.

El 26 de octubre se inicia con una hermosa noche de Luna, pero nada tranquila. No ha pasado ni un minuto del nuevo día cuando uno de los persistentes PBY ataca los buques de Abe consiguiendo un impacto cercano sobre el destructor Isokaze. La historia se repite faltando diez minutos para las tres de la madrugada, cuando dos PBY dejan caer cuatro bombas de 500 libras sobre el Zuikaku que explosionan a 300 metros a babor del sorprendido portaaviones. Kusaka muestra de inmediato una mueca de honda preocupación, sin poder evitar mostrar el sudor que cubre su rostro mira a Nagumo inquiriendo una pronta actuación. El viejo vicealmirante, sentado en su silla de mando, ordena con extraña serenidad: "Todos los buques 180º a estribor", el perdedor de Midway es consciente de que al amanecer la batalla será inminente y no está dispuesto a encajar nuevamente el primer golpe. Este nuevo cambio de rumbo será crucial para desbaratar definitivamente los planes norteamericanos, las horas pasaron sin mayor novedad y la relativa calma volvió lentamente a la Kido Butai. Mientras tanto, en Noumea, el Vicealmirante William F. Halsey es informado de estos acontecimientos y telegrafía un mensaje a Kinkaid que pasará a la historia por su brevedad y su contundencia:
"Atacar, repito, atacar".
A las 04:15 Abe catapulta siete hidroaviones de reconocimiento de los cruceros Chikuma y Tone, seguidos media hora después por 13 Kates de Nagumo que vuelve al sur verdadero al tiempo que son izados a cubierta los aparatos destinados a la primera oleada de ataque.
Esta fuerza será dirigida por el Capitán de corbeta Shigeharu Murata, comandante del grupo aéreo torpedero del Shokaku, ex-comandante del grupo aéreo del Akagi, sobreviviente de Midway y con el "honor" de ser el piloto que lanzó el primer torpedo sobre la línea de acorazados de Pearl Harbour. Cada portaaviones aportará el siguiente número de unidades:

Shokaku	20 Nakajima B5N (Kate)	Lt. Cdr. Shigeharu Murata
	4 Mitsubishi A6M2 (Zeke)	Lt. Hisayoshi Miyajima
Zuikaku	21 Aichi D3A (Val)	Lt. Sadamu Takahashi
	8 Mitsubishi A6M2 (Zeke)	Lt. Ayao Shirane
Zuiho	9 Mitsubishi A6M2 (Zeke)	Lt. Saneyasu Hidaka

Mientras tanto las fuerzas de Kinkaid no tardan en imitar a las de Nagumo y a las 05:12h el Enterprise lanza 16 SBD para que efectúen un reconocimiento armado por parejas. Una hora más tarde uno de los grupos informa del avistamiento del grupo de Abe que inmediatamente cambia el rumbo de 360º a 300º aumentando la velocidad a 30 nudos. Media hora más tarde (06:58h) es uno de los Kate el que informa de la presencia de "un portaaviones clase a Saratoga escoltado por 15 buques a 210 millas 215º por delante de la Kido Butai". Es la señal que ha estado esperando Nagumo, Kusaka increpa rapidez al personal de la cubierta de vuelo y advirtiendo un ligero retraso en los trabajos del Zuikaku no duda en enviar una aviso de amonestación al preguntar por señales cual es la causa de la demora.
Finalmente a las 07:10h el Shokaku inicia el lanzamiento de los aviones de la primera oleada. Cuando el último de los 62 aviones abandona la cubierta de vuelo los aparatos de la segunda comienzan a ser subidos de los hangares en medio de una actividad frenética. Actividad que es sobresaltada cuando a las 07:40h la Kido Butai encaja el primer golpe:
Las patrullas de cobertura están enzarzadas en alejar los aviones de reconocimiento americanos detectados por el radar del Shokaku, una pareja de SBD (Teniente Birney Strong y Alférez Charles Irvine) consigue pasar inadvertida escondida entre las nubes y pican sorpresivamente sobre el Zuiho alcanzándole con una bomba de 500 libras en la cubierta de vuelo, dejándolo fuera de combate ante la imposibilidad de poder recoger sus aparatos. Kusaka, intentando ocultar su preocupación, ordena al capitán del portaaviones herido, Capitán Sueo Obayashis, lanzar los aparatos que aún son operativos y abandonar la formación bajo la escolta de un destructor con rumbo a Truk.
Con este golpe de suerte los americanos han conseguido igualar las fuerzas enfrentadas, la fortuna parece que va a decantarse hacia su lado...

No ha pasado ni un cuarto de hora de ese primer ataque cuando desde la TF-17 de Murray despega la primera oleada del Hornet, al mando del Capitán de Corbeta Widhelm. Seguida a los cinco minutos, 08:00h, por la primera de la TF-16 de Kinkaid, al mando del Capitán de Corbeta Gaines y siete minutos más tarde por la segunda del Hornet. Estos 84 aviones se lanzan al ataque sin una coordinación adecuada, las consecuencias, como veremos más tarde, fueron bien diferentes a las esperadas por los estrategas de la US Navy.

Hornet	18 Grumman F4F Willcat	LCdr.. Henry G. Sanchez
	15 Douglas SBD Dauntless	Cdr.. William J. Widhelm
	6 Grumman TBF Avenger	Lt Edwin B. Parker, Jr.
Enterprise	8 Grumman F4F Willcat	LCdr.. James H. Flatley, Jr.
	3 Douglas SBD Dauntless
	9 Grumman TBF Avenger	Cdr. Richard K. Gaines
Hornet (2ª oleada)	7 Grumman F4F Willcat
	9 Douglas SBD Dauntless	LT-Cdr. John J. Lynch
	9 Grumman TBF Avenger	LT. Ward F. Powell

A pesar del golpe recibido en los portaaviones de Nagumo la actividad en hangares y cubiertas de vuelo es febril, los aparatos de la segunda oleada son preparados en medio del insistente griterío de los oficiales que intentan a toda costa arañar unos segundos en cada movimiento que realizan los operarios, el fantasma de Midway planea amenazador entre el sudor y martilleo de las herramientas. A las 08:20h en el Shokaku se respira una relativa calma, los 25 aparatos de su segunda oleada, al mando del Capitán de Corbeta Mamoru Seki (jefe del grupo aéreo del portaaviones), despegan. No obstante en el puente de mando se vive con preocupación la demora de su hermano gemelo, Kusaka observa con sus binoculares maldiciendo entre dientes y sin soltarlos ordena al oficial de señales preguntar la causa del retardo. Pero han de pasar cuarenta angustiosos minutos antes de que el Zuikaku lance su segunda oleada de 20 atacantes, al mando del Teniente Shigeichiro Imajuku.  Kusaka ha de resignarse, sabe que los 45 aviones que suman el total de la segunda oleada japonesa no podrán efectuar un ataque coordinado, no duda del valor de sus pilotos, pero es consciente de que muchos de ellos no regresaran. El computo total de esta segunda oleada japonesa queda de la siguiente manera.

Shokaku	19 Aichi D3A (Val)	Lt. Cdr. Mamoru Seki
	6 Mitsubishi A6M2 (Zeke)	Lt. Hideki Shingo
Zuikaku	16 Nakajima B5N (Kate)	Lt. Shigeichiro Imajuku
	4 Mitsubishi A6M2 (Zeke)	Lt. Shigemi Katsuma

Más de 120 aviones están a punto de cruzarse en pos de su objetivo, por primera vez en la contienda, las fuerzas de ataque se avistan a las 08:35h. La primera oleada del Enterprise es avistada por la japonesa, los 9 Zeke del Zuhio (Lt. Hidaka) abandonan la formación y atacan, a costas de 4 cazas consiguen abatir a 4 Avengers y 4 Willcats, mermando considerablemente la fuerza de ataque yanqui pero los 5 Zekes restantes han de regresar al no disponer de suficiente combustible para continuar con la escolta encomendada. Casi simultáneamente, 08:40h, el radar del Shokaku detecta la primera oleada del Hormet a 78 millas de distancia y los 23 Zekes de cobertura aérea son distribuidos a diversas altitudes para enfrentarse al inminente ataque.
Pero serán los portaaviones de Kinkaid los que sufrirán el primer gran ataque de la jornada. A las 09:00h la TF-17 maniobra para repeler la embestida que se le avecina, justo en el momento que despega la segunda oleada del Zuikaku, lo mismo hacen los aparatos de Murata al tiempo que se lanzan al ataque. Los Kate en dos Chutai (escuadrones), el primero al mando de Murata desde el sur y el segundo al mando del Teniente Goro Washini al norte; los Val de Sadamu Takahashi les siguen intentando coordinar el ataque en tres Chutais de siete aparatos cada uno (1er Chutai Lt. Noburo Yoneda, 2on Chutai Lt. Tsuka y 3er Chutai Lt. Takahashi).
Primero son recibidos por la cortina de cazas, 8 F4F atacan los Val de Takahashi derribando a tres y averiando a otros tantos. El resto consigue pasar con una fiera determinación que no se amilana ante la gran cortina antiaérea que les recibe, los seis Val de Tsuka consiguen ponerse sobre la vertical del Hornet, desde 5.000 pies pican a 45º, tres son volatizados por la DCA el resto alcanza al portaaviones con tres bombas de 250 kg, una explosiona en la tercera cubierta, las otras agujerean la cubierta de vuelo entre la mitad de esta y el ascensor de popa. Son las 09:12h. El fuego antiaéreo insiste sobre los Val supervivientes que han finalizado su ataque, uno de los líderes de grupo es alcanzado, acto seguido pica nuevamente sin dejar de disparar, ante la absorta mirada de la tripulación del portaaviones finaliza el picado estrellándose contra la chimenea, rociando el puente de señales con gasolina ardiente, matando a 12 marineros, rebotando e impactando finalmente sobre la cubierta de vuelo perforándola en varios puntos y provocando un gran incendio. No hay tiempo para buscar una razón a este acto suicida, seguidamente los Kates de Washini atacan siendo recibidos por dos F4F que dañan el torpedero de Washini y derriban a otro. A las 09:14h es Murata quien inicia el ataque escoltado por cuatro Zekes. La acción es trepidante, el Hornet encaja dos torpedos a la altura de la sala de máquinas quedando sin energía y escorado a estribor más de diez grados, tres Kates, incluido el de Murata, y un Zeke son derribados mientras que los americanos pierden dos F4F. El segundo Chutai de Kates ataca, el destructor Morrison consigue todo un record al abatir a seis atacantes (posteriormente elevará la cifra a ocho), el resto lanzan sus torpedos sin conseguir alcanzar al herido portaaviones. Finalmente entran en acción los seis Val supervivientes del 1er Chutai de Yoneda picando desde el norte. Todos los aparatos se pierden, pero uno de ellos, envuelto en llamas imita la acción suicida de su predecesor estrellándose diagonalmente sobre la cubierta y el ascensor de proa. Los equipos contra incendios acuden de inmediato y entre los despojos humeantes del aparato suicida encuentran algo desconcertante... ¡Un mapa de Costa Rica y Panamá!.  
El ataque, que apenas ha durado diez minutos, ha finalizado. Las pérdidas japonesas son enormes: 5 Zekes, 16 Kates y 12 Vals, es decir el 54% del total de los atacantes. La TF-17 sólo ha de lamentar la pérdida de 8 Wilcats, eso sí, el Hornet ha quedado gravemente dañado y su suerte es incierta.

La identidad de los pilotos suicidas es dudosa, hay pocos historiadores que ni tan sólo intenten entrar en esta difícil controversia. No obstante, todas las fuentes consultadas hacen referencia a que el primero era un jefe de escuadrón, por tanto el principal candidato es el comandante del segundo escuadrón (chutai) de bombarderos en picado, Teniente Tsuka. En cuanto a la segunda podría ser el comandante del primer escuadrón, Teniente Noburo Yoneda, pero esta última es más improbable (indicamos que en algunos libros este segundo impacto es atribuido a un Kate y no de un Val). Respecto al Teniente de Navío Sadamu Takahashi, según la mayoría de las fuentes, fue el jefe de operaciones aéreas del Zuikaku hasta finales de Noviembre de 1942, por tanto suponemos que sobrevivió a la batalla y posteriormente fue enviado a un centro de adiestramiento como instructor tal y como ocurrió con por ejemplo, Keiichi Arima que más adelante veremos actuar contra el Enterprise.

Pero la batalla continúa, y todavía hemos de asistir a dos nuevos actos suicidas.

Ahora es el turno de los aviadores norteamericanos que van a ocasionar serios daños a los buques de Nagumo y Abe.
A las 09:26h la Fuerza de Vanguardia de Abe es atacada por los 9 SBD de la segunda oleada del Hornet al mando del Lt. Lynch, alcanzando al crucero pesado Chikuma con dos bombas de 500 libras. Posteriormente tendrá que abandonar la formación y dirigirse, escoltado por un destructor, a Truk. Paralelamente la primera oleada del Hornet ataca la Kido Butai (la humareda del maltrecho Zuiho les ha conducido hasta ella). La fuerza de cobertura de Zekes parece ahuyentar eficazmente a los atacantes, el SBD del Cdr. William J. Widhelm es alcanzado y obligado a amerizar quedando al mando de los bombarderos del Hornet el teniente de navío James Vose. Kusaka comienza a sentirse más tranquilo ante la aparente eficacia de los cazas, pero cuando todo está a punto de finalizar los SBD de Vose se descuelgan sobre el Shokaku alcanzándolo con como mínimo, cuatro bombas que le destrozan la cubierta de vuelo quedando el buque insignia de Nagumo inservible para el combate. Afortunadamente la sala de máquinas no ha sufrido ningún daño y el buque puede dar 32 nudos sin ningún problema, no obstante ha de abandonar la formación en medio de un gran incendio y Nagumo se ve obligado a transferir el mando a Kakuta, que a marchas forzadas está a punto de unirse a la diezmada fuerza del viejo samurai.
Los ataques sobre los buques japoneses aún no ha acabado, el Suzuya y el Chikuma, son víctimas de nuevos ataques entre las 09:30 y 09:51h, afortunadamente para Abe sin mayores consecuencias.

Durante el transcurso del ataque los aviones del Hornet sobre los buques de Nagumo acontece el tercer acto suicida de la jornada:
Un piloto de la fuerza de cobertura de cazas toma por objetivo uno de los SBD de la agrupación de Widhelm, con una ágil maniobra se sitúa tras la cola del bombardero e inicia un fuego feroz sobre su aparente víctima, el artillero del SBD no opina lo mismo y abre el fuego siendo éste más efectivo que el del japonés. El motor del Zeke comienza a renquear despidiendo un alarmante humo negro, el piloto nipón maldice a sabiendas que en escasos segundos el avión será ingobernable, la ira y la desesperación se transforman en una desesperada determinación: El pulgar se funde con el disparador y los pies pasan a ser una prolongación más del acelerador, el Zeke se encabrita antes de recuperar su trayectoria inicial; el artillero del SBD no da crédito a lo que está viendo y dispara contra un objetivo que a cada segundo va agrandándose cada vez más hasta que todo el horizonte abarca al caza japonés, seguidamente una explosión funde a ambos aparatos, después sólo quedan restos en llamas descendiendo hacia la inmensidad del océano.

Son las 10:00h, ahora es el turno de la segunda oleada japonesa que tomará como blanco la TF-16 de Kinkaid. El radar ya ha detectado al grupo aéreo de Mamoru Seki que habrá de enfrentarse con 21 F4F antes de alcanzar al Enterprise. Irónicamente la TF-16 será herida en primer término por uno de sus propios aviones.
En un desafortunado accidente uno de los Avengers del Enterprise ve como su torpedo se desprende y cae al agua comenzando a dar peligrosas vueltas en círculos entre los buques norteamericanos. Dos Wildcats intentan destruirlo ametrallando la estela, no lo consiguen y el destructor Porter es alcanzado quedando parado y teniendo que ser hundido por el el destructor Shaw.
Un nuevo contratiempo para los buques de Kinkaid ocurre cuando la dirección de control de alerta temprana se vuelve totalmente ineficaz, todo y que los aviones japoneses son detectados a 23 millas de distáncia, al transmitir órdenes que sólo consiguen despistar a los Wildcats facilitando la llegada de Mamuro Seki y sus hombres que sólo pierden dos Val. No ocurre lo mismo con la entramada red creada por la DCA, especialmente los nuevos Bofors de 40mm que montan el Enterprise y el South Dakota, que acabó por aniquilar a gran número de los atacantes.
10:15h. El Chutai de Seki ataca desde el este, seguido por el del Lt. Keiichi Arima. El grupo de Seki es aniquilado en su totalidad por el fuego antiaéreo, el de Arima tiene mejor suerte y logra alcanzar al Enterprise con dos bombas de 500 libras en la cubierta de vuelo más un impacto cercano a estribor que hace temblar al portaaviones de quilla a perilla, provocándole diversas vías de agua y un rastro de petróleo en su estela.  Afortunadamente para Kinkaid el "Big E" puede dar 27 nudos para enfrentarse a la siguiente embestida.
Los torpederos del Zuikaku llegan a las 10:35h, es una suerte para la TF-16 que el ataque no sea tan coordinado como el sufrido por la TF-17. De haberlo sido seguramente, aunque el número de bajas niponas no hubiese descendido, el Enterprise hubiese corrido la misma suerte que la de su hermano gemelo.
Consecuentemente los Kate de Shigeichiro Imajuku no tuvieron mejor fortuna en su ataque. Imajuku dividió sus fuerzas en dos Chutai, el primero no consiguió alcanzar ningún objetivo, perdiendo a tres de sus componentes; el segundo alcanzó al crucero pesado Portland con tres torpedos... ¡que no explotaron!.

10:48h. El último acto suicida de la jornada está a punto de suceder:
Uno de los Kate del segundo Chutai, en su forzada carrera hacia el Enterprise, es alcanzado por el fuego antiaéreo y acaba empotrándose contra la segunda torreta de 127mm del desafortunado destructor Smith. Los tanques de combustible lanzan un mar de fuego sobre el puente y la superestructura, el torpedo rebota alocadamente antes de explosionar a la altura de la pieza proel de 127mm. A pesar del tremendo impacto, que le ocasiona 28 muertos y 23 heridos, el Smith puede seguir manteniendo la formación ante la atónita mirada de sus compañeros.
A las 10:52 el ataque finaliza. El computo global de perdidas de la segunda oleada nipona es de 20 aparatos, 9 Kates, 10 Vals y 3 Zekes, es decir el 49% de los atacantes.

La calma va a durar bien poco, en menos de media hora los cañones volverán a entrar en acción para repeler la tercera oleda atacante, la primera del Junyo, que había despegado a las 09:14h compuesta por 12 Zekes y 18 Vals al mando del Teniente de navío Masao Yamaguchi.
La envestida comienza hacia las 11:20h, los americanos pueden dar gracias a que los pilotos de Yamaguchi sean menos eficaces que sus predecesores. Estos sólo consiguen ahorquillar al Enterprise, ocasionandole daños menores, alcanzar con una bomba de 550lb. la torre artillera numero dos del South Dakota y averiar el timón del crucero ligero San Juan con otra. 2 F4F y 11 Vals son derribados, los japoneses han vuelto a pagar un alto precio (el 50% de los atacantes), afortunadamente todos los Zeke salen ilesos del ataque.
La TF-16 ya no volverá a ser atacada, el Enterprise podrá efectuar reparaciones de urgencia y volver a ser operativo en pocas horas, no así la TF-17 que a partir de este momento será el centro de atención de las siguientes oleadas niponas.

Kakuta consigue alcanzar al Zuikaku a las 12:23h, siguiendo las directrices de Nagumo toma el mando temporalmente y ordena preparar un nuevo ataque arrumbando a 110º. El Junyo es el primero, 13:06h, en lanzar 8 Zekes y 7 Kates al mando del Teniente de navío Yoshiaki Irikiin, el Zuikaku tan sólo se demora unos minutos en lanzar 5 Zekes, 2 Vals y 7 Kates armados con bombas, al mando del Teniente de navío Ichiro Tanaka. Kakuta no piensa ni por un momento en bajar la presión y una hora más tarde prepara lo que será el último ataque aéreo de la jornada. El Zuikaku aportará 5 Zekes, 7 Vals del Shokaku (Keiichi Arima) y 8 Kates (Lt. Yusuhara), el Junyo 9 Zekes (Lt. Shiga) y  6 Vals (Lt. Shunko Kato).
Paralelamente el Enterprise se retira a las 14:00h al sudeste a toda máquina para salir del radio de acción de los aviones japoneses. Mientras tanto los esfuerzos desesperados de los hombres del Hornet parecen dar sus frutos, todos piensan que el buque podrá ser salvado, el crucero pesado Northampton intenta remolcarlo sin éxito a las 10:09h, una hora y media más tarde lo consigue tirando de él a 3 nudos. A las 15:15h los aviones de Irikiin atacan, el Northampton ha de cortar el cable de remolque para enfrentarse a los Kates. Un torpedo golpea al Hornet a las 15:35h cortando cualquier posibilidad de restablecer la energía del portaaviones, los japoneses pierden dos Kates (incluido el de Irikiin) y dos Zekes, separados de la formación durante el ataque, otros tres Zekes regresan pero no podrán volver a ser operativos.
Las esperanzas del Capitán Mason de salvar su buque quedan totalmente disipadas a las 15:41h, cuando hace acto de presencia la tercera oleada del Zuikaku (Tanaka). Los Val consiguen un impacto cercano y los Kate le alcanzan con una bomba de 800kg ocasionando un voraz incendio. Mason ha de ordenar el abandono del barco.
Los aviones de Kato lo encuentran parado y abandonado a las 17:10h. Una bomba de 250kg alcanza el hangar provocando un nuevo incendio, pero el testarudo portaaviones se resiste a hundirse. Yamamoto es informado y decide apresar al acribillado Hornet, ordenando a Kondo y Abe que se lancen a toda máquina hacia su posición. Halsey, ante la amenaza de perder todos sus portaaviones, ordena a Kinkaid retirarse y hundir al Hornet con torpedos. El destructor Mustin lo torpedea a las 18:10h, pero insiste en mantenerse a flote.
Al anochecer, 21:00h, Kondo y Abe llegan ante el incandescente Hornet ahuyentando a los destructores Mustin y Anderson que estaban rematándolo a cañonazos. Abe, ante la imposibilidad de remolcarlo, ordena a los destructores Makigumo y Akigumo darle el golpe de gracia. Cuatro torpedos, finalmente, mandan al abismo oceánico al Hornet.

Al amanecer Nagumo iza su insignia en el Zuikaku y retoma el mando de la flota de portaaviones. Junto al Junyo dispone de un total de 84 aviones para dar caza a la desbandada americana. Desafortunadamente los destructores andan escasos de combustible y el ejército aún no ha conseguido conquistar Henderson Field, motivo principal de la movilización de la flota. Yamamoto, consciente de que la victoria puede salirle más cara si es atacado desde Guadalcanal, ordena el cese de la persecución. La batalla de Santa Cruz ha finalizado.

La batalla es una victoria indiscutible del micado. Al conocer de antemano Halsey los movimientos y composición de sus adversarios Nagumo y Kondo la iniciaron en desventaja, no obstante en esta ocasión consiguieron evadir la celada y evitar un segundo Midway, por contra estuvieron a punto de dejar sin portaaviones a la flota americana del Pacífico. Lamentablemente para el Japón es una victoria tardía y no conseguirá detener la marea de reconquista emprendida por la U.S. Navy.
Es más, la pérdida del Hornet es importante pero no crucial, en cuestión de poco tiempo los nuevos portaaviones clase Essex entrarán en acción. De la misma forma que las averías sufridas por los dos portaaviones japoneses no son cruciales, no podemos decir lo mismo de la pérdida de pilotos. Inicialmente puede parecer ilógico que un portaaviones valga menos que un "puñado" de aviadores, pero en el bando japonés la escasez de estos últimos ya es preocupante. No ha pasado ni un año de guerra y Japón ya ha perdido la práctica totalidad de lo que fuese la flor y nata de la mejor aviación embarcada del mundo. Su falta de visión a la hora de reemplazarlos ha sellado el destino de la guerra...

Hemos asistido a la cuarta batalla entre portaaviones de 1942. Casualmente también hemos asistido a cuatro actos suicidas en el transcurso de la misma. Dos contra el Hornet, uno entre aviones y el último contra un destructor de la escolta del Enterprise. Los tres primeros como consecuencia de una decisión tomada por el piloto una vez que su aparato quedó sentenciado y con nulas posibilidades de regresar a su portaaviones. El último de ellos puede ser englobado con los anteriores, pero tenemos dudas al respecto, creemos que fue un acto ocasional, un accidente al encontrarse el destructor en la trayectoria del Kate que se dirigía hacia el Enterprise.
Posiblemente es lo de menos. Así como la identidad de los pilotos, todo y reconociendo que hemos invertido una considerable cantidad de esfuerzo y tiempo en buscarla, también puede ser considerada poco importante. Reconocemos, igualmente, que aún faltan dos años para que el espíritu Kamikaze arda sobre las cenizas del imperio japonés. No podemos evitar, no obstante, intentar hallar un cierto paralelismo, superficial si se quiere, pero real.
Real en un sentido de que todos ellos optaron por el sacrificio, pero sólo cuando sus aparatos fueron alcanzados y se precipitaban a una muerte segura.
Con la seguridad de la perspectiva de los años, conociendo el resultado de la guerra y lo que va a ocurrir más tarde, vemos claramente que esto es un aviso de lo que ocurrirá a partir del 25 de Octubre de 1944. Es decir... ¡Prácticamente dos años justos más tarde!.
¿Coincidencia o "causalidad"?

Notas:
1- COMPOSICIÓN DE LA FLOTA JAPONESA (Sólo unidades que intervinieron en la batalla)
Flota Combinada
Alm Isoroku Yamamoto (en Truk)  
Fuerza de Soporte de Guadalcanal
VAlm Nobutake Kondo (Comandante en jefe 2nd Flota)  

Fuerza de Avance (Fuerza de Retaguardia). Misión: Fuego de soporte de las tropas de Guadalcanal 
VAlm Nobutake Kondo  
4a División de Cruceros (Valm Nobutake Kondo)
Atago (FF)                 Takao  
5a División de Cruceros (CAlm Sentaro Omori)
Myoko (F)                 Maya  
2º Escuadrón de Destructores (CAlm Raizo Tanaka)
Crucero ligero Isuzu (F)
24 División de Destructores:    Umikaze                 Kawakaze                 Suzukaze
31 División de Destructores:    Makinami                Naganami                 Takanami  

Grupo Aéreo. Misión: Soporte aéreo de la Fuerza de Avance
CAlm Kakuji Kakuta  
2a División de Portaaviones
Junyo (F):            24 x A6M2                 21 x D3A                 10 x B5N
15 División de Destructores:   Kuroshio                 Hayashio  

Grupo de Soporte
VAlm Takeo Kurita  
3a División de Acorazados
Kongo (F)                 Haruna
15 División de Destructores:    Oyashio                   Kagero  

Fuerza de ataque de Portaaviones
VAlm Chuichi Nagumo (Comandante en jefe 3ar Flota)  
1a División de Portaaviones
Shokaku (F)                         Zuikaku                         Zuiho
20 x A6M2                             20 x A6M2                     20 x A6M2
21 x D3A1                             23 x D3A1
24 x B5N2                             20 x B5N2                     9 x B5N2  
1 x D4Y1  
Grupo de Cobertura
Crucero Pesado:    Kumano
4 División de Destructores:       Maikaze                         Arashio
16 División de Destructores:    Amatsukaze                 Hatsukaze                 Tokitsukaze                 Yukikaze
17 División de Destructores:    Hamakaze
61 División de Destructores:     Teruzuki  

Grupo de Vanguardia
CAlm Hiroake Abe  
11a División de Acorazados (CAlm Hiroake Abe)
Hiei (F)                 Kirishima  
8a División de Cruceros (CAlm Chuichi Hara)
Tone (F)                 Chikuma  
7a División de Destructores (CAlm Shoji Nishimura)
Suzuya  
10º Escuadrón de Destructores (CAlm Susumu Kimura)
Nagara (F)
10a División de Destructores:    Makigumo                Kazagumo                 Akigumo             Yugumo
17a División de Destructores:    Urakaze                   Tanikaze                    Isokaze  

Grupo de abastecimiento de Nagumo
Destructor: Nowake
Petroleros: Toho Maru       Kyokuto Maru       Kokuyo Maru       Toei Maru  

 

2- COMPOSICIÓN DE LA FLOTA ESTADOUNIDENSE (Sólo unidades que intervinieron en la batalla)
Fuerzas del Pacífico Sur
VAlm William F. Halsey (en Noumea)

Nota: El número de aviones disponibles se muestra como un total con el número de aviones realmente operacionales en paréntesis ambos a partir de las 00:00 horas del 25 Octubre y a partir de las 00:00 del 26 Octubre. 

Task Force 61
CAlm Thomas C. Kinkaid 

Task Force 16
CAlm Thomas C. Kinkaid
Enterprise (FF)—Capt. Osborne B. Hardison
Grupo Aéreo 10—Cdr. Richard K. Gaines
CEAG: 1 x TBF-1 (1)//1 x TBF-1 (1)
VF-10—LCdr.. James H. Flatley, Jr.           36 x F4F-4 (33)//31 x F4F-4 (31)
VB-10—LCdr.. James A. Thomas              22 x SBD-3 (17)//18 x SBD-3 (13)
VS-10—LCdr.. James R. Lee                      22 x SBD-3 (16)//16 x SBD-3 (10)
VT-10—LCdr.. John A. Collett                      14 x TBF-1 (14)//9 x TBF-1 (9)
Grupo de protección
CAlm Mahlon S. Tisdale
South Dakota—Capt. Thomas L. Gatch 
4a División de Cruceros (CAlm Mahlon S. Tisdale)
Portland (F)—Capt. Laurance T. DuBose                 San Juan—Capt. James E. Maher 
5º Escuadrón de Destructores (Capt. Charles L. Cecil)
Porter—LCdr.. David G. Roberts                                 Mahan—LCdr.. Roger W. Simpson 
10a División de Destructores   (Cdr. Thomas M. Stokes)
Cushing—LCdr.. Edward N. Parker                          Preston—LCdr.. Max C. Stormes                 Smith—LCdr.. Hunter Wood, Jr.
Conyngham—LCdr.. Henry C. Daniel                      Maury—LCdr.. Gelzer E. Sims                      Shaw—LCdr.. Wilbur G. Jones 

Task Force 17
CAlm George D. Murray 
Hornet (F) —Capt. Charles P. Mason
Grupo Aéreo 8 —Cdr. Walter F. Rodee
CHAG: 1 x TBF-1 (1)//1 x TBF-1 (1)
VF-72—LCdr.. Henry G. Sanchez                 37 x F4F-4 (32)//37 x F4F-4 (32)
VB-8 —Lt James W. Vose                             14 x SBD-3 (10)//14 x SBD-3 (9)
VS-8 —LCdr.. William J. Widhelm               16 x SBD-3 (11)//16 x SBD-3 (15)
VT-6 —Lt Edwin B. Parker, Jr.                       14 x TBF-1 (13)//14 x TBF-1 (13)
VT-10                                                                  [NA]//2 x TBF-1 (2) 
Grupo de protección
CAlm Howard H. Good 
5a División de Cruceros (CAlm Howard H. Good)
Northampton (F)—Capt. Willard A. Kitts, III                 Pensacola—Capt. Frank L. Lowe
San Diego—Capt. Benjamin F. Perry                          Juneau—Capt. Lyman K. Swenson 

2º Escuadrón de Destructores (Cdr. Arnold E. True)
Morris —LCdr.. Randolph B. Boyer                               Barton—LCdr.. Douglas H. Fox
3a División de Destructores)
Anderson—LCdr.. Richard A. Guthrie                         Hughes—LCdr.. Donald J. Ramsey      
4a División de Destructores
Mustin—LCdr.. Wallis F. Peterson                         Russell—LCdr.. Glenn R. Hartwig     

Task Force 63
CAlm A.W. Fitch
Henderson Field:
16 x F4F-4             20 x SBD-3        2 x TBF-1        6 x P-39         6 x P-400 
Espiritu Santo/Efate:
24 x F4F                39 x B-17E         32 x PBY-5A    5 x OS2U 
New Caledonia:
15 x P-38               46 x P-39           16 x B26            13 x Hudson 

	PARA SABER MÁS NO DEJÉIS DE VISITAR:
	http://www.johngreavesart.com/santacruz.htm
	http://www.usswashington.com/dl26oc42.htm
	http://www.cv6.org/1942/santacruz/santacruz.htm
	http://www.microworks.net/pacific/battles/santa_cruz.htm
	http://world.std.com/~Ted7/altcamp4.htm#Asia

 

 

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